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La palabra villancico es un diminutivo de la palabra villano.
Los villancicos eran canciones populares, heredadas quizás de las que presidían antiguos cultos paganos que acompañaban las fiestas navideñas de la mano de los juglares y otros músicos danzantes.
En el renacimiento prosperó el villancico profano.
A mediados del siglo XVIII las autoridades eclesiásticas consideraban estas piezas festivas poco edificantes para asuntos religiosos.
Se prohibieron, y esto fue una medida impopular y el propio legislador tuvo que restringir su aplicación.
De este modo, pasarían de generación en generación estas canciones populares acompañadas de palmas, zambomba o pandereta.
También se llamaban Villancicos a otras formas descritas en las Cántigas de Alfonso X El Sabio, y a cierto tipo de canciones entonadas en sus templos hasta el siglo XVIII.